La Manche est un des dix départements français où l’on trouve plus de 100 châteaux et manoirs classés ou inscrits Monuments Historiques. La plupart sont en fait des manoirs (nous ne sommes pas dans la vallée de la Loire !). Dans la réalité, beaucoup d’autres manoirs, non « reconnus » comme Monuments Historiques, nous attendent au détours des routes et des chemins creux du Cotentin. Nous qui vivons ici, nous ne sommes pas surpris. Mais rendons-nous en Irlande, dont les paysages sont souvent proches des nôtres. Là bas que voit-on ? A des distances assez éloignées, nous admirons de splendides châteaux ; autour d’eux, sinon le désert, mais des fermes d’allure très modeste. Manifestement, la structure de la société était bien différente d’ici, avec de grands propriétaires fonciers, aristocrates anglais généralement, dont le style de vie était aux antipodes de celui de la population locale.
Le manoir de l’ouest de la France reflète la présence dans ces provinces avant la révolution d’une petite noblesse exploitant elle-même la terre environnante et vivant de façon très proche de ses voisins. L’époque de construction des bâtiments que nous voyons est souvent le XV ou XVIe siècle, c’est-à-dire le siècle qui a suivi la fin de la guerre de 100 ans, avec une prospérité retrouvée mais toujours la crainte de troubles.
Le Manoir possède donc trois caractéristiques :
- Il est au centre d’une exploitation agricole : plusieurs bâtiments l’entourent donc, voués à l’agriculture. C’est ce qui le distingue du château, qui n’avait lui qu’une vocation résidentielle.
- Il est fortifié, afin de se protéger des coups de main d’une époque troublée plutôt que d’assauts en règle. (Le château fort ou la forteresse étaient eux plus conçus pour des guerres « sérieuses ».)
- C’est une résidence de prestige, montrant le rang de son possesseur. Ce rang s’exprime d’une façon principale, qui peut faire sourire aujourd’hui: Il est construit sur 2 niveaux, avec un… escalier ! En effet c’est cet escalier, construit dans une tourelle, qui faisait souvent la différence entre la maison du petit noble local et celle du roturier.
Le manoir est souvent accompagné d’un pigeonnier ou colombier qui est un élément agricole (on élève les pigeons pour les manger). Lui aussi est fortifié (pour protéger une réserve de nourriture stratégique) et lui aussi affirme le rang du propriétaire (plus il contient de couples de pigeons, plus élevé est le rang du propriétaire, car ces oiseaux se nourrissent sur les champs voisins).